Welke rol speelt het stalinistische verleden in het Rusland van nu? Tijdens het bewind van Stalin werden miljoenen mensen in goelagkampen gevangengezet, verbannen of geexecuteerd. Pas eind jaren tachtig doorbrak Gorbatsjov het officiele stilzwijgen hierover, maar een echte afrekening met het verleden heeft Rusland nooit gekend. In de staatspropaganda wordt Stalin neergezet als een groot leider en volgens recente opiniepeilingen is hij uitgegroeid tot de populairste historische figuur onder de Russen.

Hester den Boer reisde zes maanden door Rusland en bezocht voormalige goelagkampen en ballingsoorden in Siberie. Ze sprak met oud-gevangenen, met nabestaanden die nog steeds niet weten wat er met hun familie is gebeurd en met onderzoekers van de Stalin-terreur die nu worden vervolgd. Hoe kan het dat mensen een leider blijven vereren die miljoenen mensen de dood in stuurde?