Aanvankelijk behoorde de islam niet tot de belangstellingssfeer van Koenraad Elst. Maar de actualiteit van wedijver met de naburige culturen, ook de onze, bracht hem tot een diagnose van Mohammeds geloof. Dat begon bij de wereldwijde betwisting rond de roman De Duiversverzen van Salman Rushdie, waarvan Elst de genese in India, najaar 1988, meemaakte. Sindsdien bestudeert Elst de islam, met De islam voor ongelovigen als resultaat. Dit boek behandelt de onbetwistbare kern van de islam, erkend door alle moslims, namelijk de Koran en de Overleveringen omtrent de Profeet, en schat in hoe deze zich in de huidige islambeleving vertaalt. De islam voor ongelovigen verwerkt nieuwe inzichten omtrent het ontstaan van de Koran, en nieuwe gebeurtenissen, nu onder meer aanslagen en het talrijk opduiken van kalifaatstrijders de problematische kanten van de islam wel heel dichtbij hebben gebracht. Meer dan ooit blijkt de behoefte te bestaan om tegenover de oppervlakkige en ontwijkende duiding rond de islam de confrontatie met de bronteksten te plaatsen. Met een woord vooraf van Wim van Rooy.